en óptica, el índice de refracción (o índice de refracción) n de una sustancia (medio óptico) es un número que describe cómo la luz, o cualquier otra radiación, se propaga a través de ese medio.

El índice de refracción de los materiales varía con la longitud de onda. esto se llama dispersión; causa la división de la luz blanca en prismas y arco iris, y la aberración cromática en las lentes. inopaque media, el índice de refracción es un número complejo: mientras que la parte real describe la refracción, la parte imaginaria explica la absorción.

el concepto de índice de refracción se usa ampliamente en todo el espectro electromagnético, desde los rayos X hasta las ondas de radio. también se puede usar con fenómenos ondulatorios distintos de la luz (por ejemplo, sonido). en este caso, se usa la velocidad del sonido en lugar de la de la luz y se debe elegir un medio de referencia distinto del vacío.

para los índices de refracción de la luz infrarroja puede ser considerablemente mayor. El germanio es transparente en una longitud de onda de 589 nanómetros y tiene un índice de refracción de aproximadamente 4, por lo que es un material importante para la óptica infrarroja.

índice de refracción sic: 2.55 (infrarrojo; todos los politipos)